La recherche des victimes du Titanic

C'est à Halifax, capitale de la province de Nouvelle-Ecosse, au Canada, que se termina l'odyssée de 209 passagers et membres d'équipage du Titanic.

Dès la fin du naufrage, le 15 Avril 1912, la White Star Line décida d'affréter plusieurs navires appartenant à d'autres compagnies, afin d'effectuer des recherches sur le site de la catastrophe et retrouver des victimes.
Cette campagne de recherches, qui se déroula pendant près de 8 semaines à partir du 17 Avril 1912, fut réalisée par 4 navires: les navires câbliers Mackay-Bennett et Minia puis le ravitailleur de phares et baliseur Montmagny ainsi que le cargo et paquebot Algerine.

Le Mackay-Bennett appartenait à la Commercial Cable Company, le Minia à la Western Union Telegraph Company (auparavant, l'Anglo-American Telegraph Company), le Montmagny au Ministère Canadien de la Marine et des Pêches, et l'Algerine à la compagnie Bowring Brothers Ltd.

Le tableau ci-dessous donne le bilan des corps retrouvés lors des recherches.

NAVIRE (Commandant)	Période de recherches	Corps ramenés à Halifax	Corps rejetés à la mer	TOTAL Corps retrouvés
MACKAY-BENNETT (Frederick Harold Larnder)	du 17 au 30 Avril 1912	190	116	306
MINIA (William George Squares DeCarteret )	du 22 Avril au 6 Mai 1912	15	2	17
MONTMAGNY (François-Xavier Pouliot)	du 3 au 23 Mai 1912	3	1	4
ALGERINE (John Jackman)	du 15 Mai au 8 Juin 1912	1	0	1
TOTAL	6 semaines à partir du 17 Avril 1912	209	119	328

A bord du Mackay-Bennett, commandé par Frederick Harold Larnder, qui découvrit la majorité des corps, se trouvaient une quarantaine d'embaumeurs dirigés par John R. Snow (chef embaumeur), tous volontaires pour effectuer ce macabre travail (ils recevaient double salaire), ainsi que plusieurs tonnes de glace destinée à la conservation des corps, des sacs de toile et une centaine de cercueils. Le 23 Avril, alors qu'il avait recueilli 80 corps, le Mackay-Bennett reçut des quantités supplémentaires de toile d'un paquebot qui passait, le Sardinian, de la compagnie Allan Line.
Le Minia, commandé par William George Squares DeCarteret, vint ensuite en aide au Mackay-Bennett. A bord, se trouvaient le Révérend H. W. Cunningham de l'église Saint-Georges de Halifax ainsi qu'une équipe d'embaumeurs. Il transportait 150 cercueils et 20 tonnes de glace.
Le Montmagny, parti de Sorel, Québec, le 3 Mai, termina une première campagne de recherche le 13 Mai et débarqua 3 cercueils à Louisburg, Nouvelle-Ecosse, pour qu'ils soient transportés par train à Halifax. Il reprit la mer le lendemain, 14 Mai, et quitta le site du désastre le 19 Mai sans avoir découvert d'autres victimes.

Le Commandant Larnder commenta ainsi l'arrivée sur les lieux du naufrage, au soir du 20 Avril: "Rien de plus, semblait-il, qu’une volée de mouettes sur l’eau … tout ce que nous pouvions voir d’abord, c’était le dessus des gilets de sauvetage. Ils flottaient tous en position redressée, apparemment se tenant droit dans l’eau".

Le 25 Avril, après 5 jours de recherches, le Mackay-Bennett télégraphia le message suivant:
"De nombreux corps se trouvent aux latitude 41° 35 Nord et longitude 48° 37 Ouest et sur un grand nombre de milles à l'est et à l'ouest. Les paquebots poste devraient à tout prix éviter cette région.
L'avis du médecin est que la mort a été instantanée dans tous les cas à cause de la pression exercée lorsque les corps ont été entraînés vers le bas dans le tourbillon.
Depuis hier midi, nous avons dérivé dans un brouillard dense, et le nombre total de corps récupérés est de 205.
Nous emportons tous les fluides d'embaumement disponibles à Halifax, ce qui est suffisant pour soixante-dix. Après une semaine de beau temps, nous pensons que nous aurons dégagé quasiment toutes les dépouilles de la catastrophe.
A mon avis, la majorité des corps n'arrivera jamais à la surface".

Le 27 Avril, à 2h20 du matin, Francis Dyke, jeune membre d'équipage du Minia, servant momentanément comme opérateur radio, écrivit une lettre à sa mère, expliquant les sentiments de ceux qui participaient à la tâche solennelle:
"Ma Chère Mère,
Je suppose que vous serez surprise de recevoir ceci écrit sur ce papier [télégraphique], mais je suis actuellement de quart dans la salle radio [et] j'ai pensé que c'était une bonne occasion pour écrire ...
Nous avons commencé hier les recherches + le premier que nous avons récupéré était C. M. Hayes (sic) de G. Trunk Rail. Il n'a pas été difficile de l'identifier car il portait un tas de papiers sur lui + une montre portant son nom.
Nous avons récupéré hier 10 autres corps (serveurs + marins). Tous ceux qui sont identifiés sont embaumés et mis dans la glace + seront envoyés à N. York. Je peux vous dire qu'aucun de nous n'apprécie du tout ce travail mais il est préférable de les récupérer et de les enterrer convenablement plutôt que de les laisser flotter pendant des semaines. Le Révd. Cunningham est venu avec nous pour ensevelir ceux qui n'ont pas été identifiés. Lorsque nous sommes passés à l'endroit où le T. a sombré, il a conduit un bref service funèbre dans le salon, ce que j'ai trouvé très bien de sa part. Je m'attendais à voir les pauvres créatures très défigurées mais elles ont toutes l'air aussi reposé que si elles étaient endormies. Mack et moi avons dû faire des quarts de 6 heures pendant tout ce voyage, de manière à rester en contact avec tous les navires + leur transmettre les nouvelles - il est difficile de rester en éveil toute la nuit mais je m'y habitue maintenant ...".
Après l'arrivée du Minia à Halifax, le 6 Mai, Francis Dyke expédia à sa mère la lettre qu'il avait complétée pendant la campagne de recherches. Il avait ajouté les mots suivants:
"J'espère sincèrement que je n'aurai jamais à participer à une autre expédition comme celle-ci. Le Dr et moi dormons au milieu de 14 cercueils (pour le moment); ils sont tous empilés à l'arrière, dans nos quartiers. Le Titanic a dû exploser quand il a coulé, car nous avons récupéré des morceaux du grand escalier + la plupart des débris proviennent du pont inférieur, il a dû se produire une terrible explosion, aussi, car quelques bordages du pont principal de 4 pieds d'épaisseur (sic, 1m20) étaient éparpillés et brisés en petits morceaux".

Les 119 corps, retrouvés dans un état de décomposition avancée par le Mackay-Bennett, le Minia et le Montmagny, furent cousus dans de la toile à voile, lestés de barres de grilles de fer et confiés à la mer. Plusieurs services funéraires furent conduits à bord du Mackay-Bennett par le Révérend Canon Kenneth O. Hind, recteur de la Cathédrale "of All Saints" de Halifax, qui prononça avant l'immersion de chacun des corps: "Nous confions ce corps aux profondeurs". Le pont avant du Mackay-Bennett était ainsi couvert d'une impressionnante et macabre cargaison.

Les 209 autres corps, retrouvés par le Mackay-Bennett, le Minia, le Montmagny et l'Algerine, furent d'abord placés sur des carrés de toile numérotés (les objets personnels des victimes étant placés dans des sacs de toile portant les mêmes numéros). Les corps des passagers de 2^ème et 3^ème classes furent ensuite enveloppés dans de la toile à voile tandis que ceux des passagers de 1^ère classe étaient embaumés et mis dans les cercueils disponibles (à défaut, ils étaient aussi enveloppés dans de la toile). Avant leur traitement, ils avaient été placés dans une cale remplie de glace.
Une fois ramenés au port de Halifax, ils furent déchargés sur le quai, acheminés dans la ville par un cortège de corbillards puis placés dans la patinoire municipale Mayflower où les jeux de curling laissèrent la place à une chapelle ardente.

Parmi ces 209 cadavres, 59 corps qui avaient été identifiés, furent réclamés par leurs familles. Les 150 autres, bien qu'ayant été ou non identifiés, ne furent pas réclamés pas leurs familles et restèrent ainsi à Halifax.

Pour chaque corps retrouvé défiguré ou très endommagé, une description complète de la victime fut méthodiquement consignée dans un registre sur une page dont le numéro correspondait à celui du corps.

De retour à Halifax, le Commandant Larnder déclara:
"J'avais pour mission de ramener à bord tous les corps trouvés flottant. Mais en raison du nombre inattendu de corps retrouvés, du mauvais temps et d'autres circonstances, certains furent confiés à la mer après un service religieux célébré par le Révérend Canon Hind.
Aucun homme important ne fut remis aux profondeurs. Il nous a semblé préférable de faire l'embaumement aussi vite que possible pour ceux dont les biens pourraient être concernés. Il nous a semblé mieux de d'être certains de ramener à terre les victimes dont la mort pourrait soulever des questions aussi vastes que l'assurance, l'héritage et toutes sortes de litiges.
La plupart de ceux qui furent immergés là étaient des membres de l'équipage du Titanic. L'homme qui vit en mer devrait être satisfait d'être immergé. Je crois que c'est le meilleur endroit. Pour ma part, je serais content d'être confié aux profondeurs".
Il ajouta: "Les corps ressemblaient à des nageurs endormis".

Monsieur,

J'ai appris par Mr F. Blake, Ingénieur Surintendant de la White Star line, 10 Trafalgar Chambers, que la dépouille de mon Bien Aimé Fils Herbert Jupe, qui était Ingénieur Electricien N°3 sur le malheureux Titanic, a été retrouvée par le Navire Câblier "Mackay-Bennett" et Immergée selon la tradition de la Mer, et que sa Montre en Argent et un Mouchoir marqué H.J. sont en votre possession. il avait acheté le même quand il était à Belfast avec le R.M.S. Olympic à qui on installait une nouvelle pale sur l'une de Ses Hélices. Nous vous sommes très obligés de tous vos bons soins pour mon Cher Garçon. Il n'était pas Marié et était l'Elu de nos Coeurs et il Aimait sa Maison. Mais Dieu l'a donné et Dieu l'a repris. Béni soit le Nom du Seigneur. Il a laissé dans notre Foyer un Vide douloureux qui ne peut être comblé. S'il vous plaît, renvoyez-nous la Montre et le Mouchoir marqué H.J.
Sincèrement vôtre.
C. Jupe

Sa mère qui a eu 72 ans le 4 Avril dernier. Son Père qui a eu 68 ans le 9 Fév. Dernier.