Violet Constance Jessop

Violet Jessop, survécut aux trois paquebots géants de la White Star Line: Olympic, Titanic et Britannic.
Ses 40 années passées en mer, sa conduite exemplaire et son dévouement ont fait d'elle une personnalité remarquable.

Voici son histoire, dont la majorité des détails biographiques est extraite du site Encyclopedia Titanica.

Violet Jessop,
Infirmière de la Croix Rouge Britannique

Violet Constance Jessop, 24 ans, habitant 71 Shirley Road, Bedford Park, Londres, était née le 2 Octobre 1887 à Buenos Aires, et avait vécu dans la pampa argentine près de Bahia Blanca.
Elle était le premier enfant d'émigrants irlandais, William et Katherine (Kelly) Jessop. Son père était éleveur de moutons et elle avait cinq jeunes frères et sœurs. Dans son enfance Violet Jessop contracta la tuberculose; les médecins ne lui donnèrent que quelques mois à vivre mais elle réussit à vaincre sa maladie.

Lorsque son père mourut à Mendoza, la famille revint en Angleterre où sa mère trouva un emploi de femme de chambre à la Royal Mail Line tandis que Violet fut scolarisée dans un couvent. Quand la santé de sa mère se dégrada, Violet abandonna l'école pour devenir elle-même femme de chambre.

En 1908, à l'âge de 21 ans, elle s'engagea à la Royal Mail Line, à bord de l'Orinoco, puis travailla ensuite pour la White Star Line.
Violet ne voulait pourtant pas travailler pour la White Star Line car elle n'aimait pas l'idée de voyager sur l'Atlantique Nord en raison des conditions météorologiques, et parce qu'elle avait entendu des histoires au sujet des passagers exigeants fréquentant cette ligne.
Néanmoins, Violet, qui avait les yeux gris bleu, une chevelure auburn et parlait avec un accent irlandais, devint femme de chambre à la White Star Line, travaillant 17 heures par jour pour un salaire mensuel de 3 £ 10 s.

Elle servit à bord de l'Olympic avant de rejoindre le Titanic et se trouvait à bord de l'Olympic lorsque celui-ci entra en collision avec le croiseur HMS Hawke, le 20 Septembre 1911. Violet était heureuse sur l'Olympic, et ne désirait pas vraiment rejoindre le Titanic mais ses amis la persuadèrent car ils pensaient que ce serait "une merveilleuse expérience". Violet arriva donc dans un fiacre, "vêtue d'un tailleur marron lui arrivant à la cheville", pour prendre son service le 10 Avril 1912 à 6 h dans le paquebot flambant neuf à son quai de Southampton.

Violet Jessop

Parmi les personnes qu'elle cite dans ses mémoires, se trouve Thomas Andrews qu'elle admirait beaucoup, comme tous les autres membres d'équipage, à ce qu'il semble. Mr Andrews était la seule personne qui paraissait tenir compte des demandes de l'équipage pour améliorer leurs quartiers. Les stewards et les femmes de chambre étaient plutôt satisfaits de leurs quartiers sur le Titanic. "Pendant notre service, nous rencontrions souvent notre architecte bien-aimé qui circulait discrètement, le visage fatigué mais l'air satisfait. Il ne manquait jamais de s'arrêter pour dire un mot joyeux, son seul regret étant que 'nous ne cessions de nous éloigner de chez nous'. Nous connaissions tous l'amour qu'il avait cette maison irlandaise qui était la sienne et soupçonnions qu'il était impatient de retrouver la paix de son atmosphère pour un repos bien mérité et oublier la conception des navires pendant quelque temps".

Violet prétendait avoir été amie avec le violoniste irlandais Jock Hume, l'une des rares personnes travaillant sur le navire qu'elle identifiait par son véritable nom.
Elle disait qu'il était dans ses habitudes de prendre l'air frais sur le pont avant de se retirer pour la nuit, et que "si le soleil avait manqué de briller avec tant d'éclat le quatrième jour de mer, et si la petite morsure du froid pénétrait l'air alors que la soirée avançait, cela n'aurait servi qu'à accentuer la chaleur et le luxe régnant à l'intérieur".

Violet servit comme infirmière à la Croix Rouge Britannique pendant la 1^ère Guerre Mondiale et se trouvait à bord du Britannic lorsque ce navire sombra en mer Egée, le 21 Novembre 1916, victime d'une mine allemande. Violet attribuait son sauvetage du naufrage du Britannic à son épaisse chevelure auburn.
"J'ai sauté dans l'eau mais j'ai été aspirée sous la quille du navire qui m'a heurté la tête. Je me suis échappée mais, des années plus tard, lorsque je me rendis chez le médecin en raison de nombreux maux de tête, il découvrit que j'avais été autrefois victime d'une fracture du crâne".

A la fin de sa trentaine, elle fit "un bref et désastreux" mariage avec un marin de la marine marchande; ils divorcèrent un an plus tard sans avoir eu d'enfant.
Violet Jessop se retira dans un cottage au toit de chaume à Great Ashfield, dans le Suffolk. Elle remplit sa maison des souvenirs de ses 40 années passées en mer et s'occupait de poules pondeuses ainsi que de son jardin.
Elle fut interviewée pour le Woman Magazine (19 Juillet 1958) à la sortie du film A Night to Remember (Atlantique Latitude 41°), en 1958.
Elle mourut le 5 Mai 1971, à l'âge de 83 ans, victime d'une broncho-pneumonie.

Les photographies de Violet Jessop montrent qu'elle était une femme ravissante, ce qui ne faisait que rendre son travail plus difficile à bord des navires.
L'historien John Maxton-Graham dit d'elle que sa beauté lui créa sans soute des ennuis avec les "capitaines et commissaires de bord coureurs de jupons, bavards, ou les insupportables camarades femmes de chambre, et une collection de passagers parfois horrifiants".