Départ manqué

En Avril 1912, la population de Southampton était de 120 500 habitants. Les activités portuaires occupaient une main d'œuvre importante, en particulier des hommes qui s'engeaient comme membres d'équipage sur les paquebots transatlantiques. Ces hommes étaient généralement recrutés grâce au bouche à oreille, dans les pubs proches des docks, la plupart du temps pour exercer les plus dures besognes existant à bord: chauffeurs ou soutiers dans les fournaises des salles des machines, au tréfonds des navires.

Les docks de Southampton

L'Albert Road, dans le quartier des docks de Southampton, avec ses nombreux pubs

Le pub Belvedere Arms, en 1900

Intérieur du pub Belvedere Arms

Le 10 Avril 1912, jour du départ du Titanic de Southampton, les hommes d'équipage recrutés pour la traversée inaugurale signèrent le rôle d'équipage avant de prendre leur poste. Cependant, certains d'entre eux, pour diverses raisons, n'embarquèrent pas ou ne se trouvèrent plus à bord lorsque survint la collision avec l'iceberg.
Le tableau suivant donne la liste des 24 membres d'équipage qui furent dans ce cas.

Ce jour là, tôt le matin et après le rassemblement de l'équipage à bord du Titanic, les membres du "black gang" (les chauffeurs et soutiers), dont le quart ne commençait pas avant 16 h, regagnèrent le rivage. Leurs destinations furent les nombreux pubs qui bordaient Canute Road (rue où se trouvaient les bureaux de la White Star Line) et Platform Road (rue où les trains venaient à quai), en face de l'arsenal.

Parmi les causes des absences à bord lors de l'appareillage du Titanic, on remarque, dans le tableau précédent, qu'il y eut plusieurs cas de désertion.
Dans le témoignage qu'il apporta après le naufrage dans lequel il eut la vie sauve, le chauffeur John Alexander Podesta, 24 ans, raconte parfaitement de quelle manière plusieurs désertions eurent lieu.

"Je me suis levé le matin du 10 Avril et suis descendu vers le navire pour le rassemblement de 8 h, comme c'est le cas tous les jours de départ, qui dure environ 1 h. Comme le bateau était sur le point d'appareiller vers midi, la plupart d'entre nous, chauffeurs et soutiers, sommes redescendus à terre jusqu'à l'heure du départ. Nous sommes donc partis avec plusieurs autres dont je savais qu'ils faisaient partie de mon quart, qui allait de 16 h à 20 h. Mon compagnon de quart, qui se nommait William Nutbean, et moi, nous sommes partis vers notre pub local pour prendre un verre dans le Newcastle Hotel. Nous l'avons quitté vers 11 h 15 pour nous diriger vers les docks. Ayant largement le temps, nous sommes passés dans un autre pub appelé The Grapes, où nous avons rencontré plusieurs autres compagnons de mer. Après avoir pris un autre verre, nous sommes partis à environ 6, vers 11 h 50, et nous avons pénétré dans les docks pour nous diriger vers le navire. Avec mon compagnon et moi, se trouvaient 3 frères du nom de Slade: Bertram, Tom et Alfred. Nous étions au somment de la grand-rue et un train de passagers approchait, venant d'une autre partie des docks. J'ai entendu les Slade dire: "Oh, laissons passer le train". Mais Nutbean et moi, nous avons traversé et sommes parvenus à monter à bord du paquebot. Comme le train était long et mettait du temps à passer, les Slade furent en retard. La passerelle d'embarquement était baissée sans qu'ils puissent l'emprunter. Il semble qu'ainsi, ils n'eurent pas à partir".

Le pub The Grapes, de nos jours, 41-43 Oxford Street, Southampton

Dans son livre The Loss of the S.S. Titanic ("La disparition du S.S. Titanic) qu'il écrivit peu après le naufrage, le passager de 2^ème classe Lawrence Beesley raconte ainsi le même incident:
"Un petit groupe de chauffeurs courut le long du quai, le balluchon jeté sur l'épaule, et se dirigeai vers la passerelle de coupée avec l'intention évidente de monter à bord. Mais un Officier, surveillant le bas de la passerelle, refusa catégoriquement de lui permettre d'embarquer. Les hommes discutèrent, gesticulèrent, tentant apparemment d'expliquer les motifs de leur retard, mais il resta inflexible et leur fit signe de s'en aller d'un geste résolu de la main. La passerelle fut retirée au milieu de leurs protestations, mettant fin à tous leurs efforts pour rejoindre le Titanic. Ces chauffeurs doivent aujourd'hui être reconnaissants du fait que, ou bien leur propre manque de ponctualité ou bien un retard imprévu qu'ils n'avaient pu maîtriser, les a empêchés d'arriver à temps pour franchir la dernière passerelle ! Ils raconteront, et sans doute pendant des années, l'histoire selon laquelle leur vie fut probablement sauvée en arrivant trop tard pour monter à bord du Titanic".

Les frères Slade, comme les chauffeurs Shaw et Holden et le soutier Brewer, coururent le long du dock. La passerelle avait été dégagée et était en train d'être écartée lorsque le 6^ème Officier Moody entendit les hommes crier: "Attendez ! Abaissez la passerelle ! Nous voulons monter à bord !". Moody marqua un temps d'arrêt alors que les hommes s'approchaient. Il aurait pu retenir la passerelle jusqu'à ce que les hommes d'équipage en retard embarquent. Mais il appela les remplaçants qui se tenaient encore là, des hommes … sur le service desquels on pouvait compter. Moody ordonna d'abaisser la passerelle, presque au nez des membres d'équipage frustrés. Moody donna rapidement l'ordre et Kinsella, Geer, Hosgood, Lloyd, Witt et Black montèrent pour signer le rôle d'équipage. Ceux qui restèrent furent congédiés par l'Officier junior. Mais, avant qu'ils puissent embarquer par l'entrée bâbord à l'arrière du pont E, qui avait été maintenue ouverte pour eux, le paquebot avait largué ses amarres et s'éloignait du quai.

Dans un article paru dans le Southampton Times du 20 avril 1912, Mrs. Slade, la mère des 3 frères déserteurs, raconta: "Je ne peux pas vous dire exactement, mais ils ont quitté la maison bien à temps. D'une manière ou d'une autre, mes garçons n'étaient pas très enthousiastes d'embarquer. …. Le mécanicien les a appelés pour monter à bord mais, pour une raison quelconque, ils ne l'ont pas fait".

Comme leurs autres camarades qui n'embarquèrent pas, les déserteurs échappèrent ainsi à un triste sort.