Construction, lancement et essais du Titanic
De la
mise en chantier à la mise en service du plus grand objet mobile
jamais construit par l'homme jusqu'alors, le Titanic,
3 années s'écoulèrent. Voici comment naquit le "Paquebot
de Rêves" ...
Le projet
C'est à la fin de l'été 1907, durant une conversation d'après dîner qui se tint au domicile londonien de Lord William James Pirrie (Downshire House, dans le quartier chic de Belgrave), Président des chantiers navals Harland & Wolff, à laquelle participait Joseph Bruce Ismay, Directeur Général de la White Star Line, que naquit le concept de construction de deux énormes paquebots, suivis d'un troisième, capables de surpasser en confort, élégance et sécurité, ceux des compagnies maritimes concurrentes, en particulier la Cunard Line.
Leurs noms furent choisis ultérieurement: Olympic, Titanic et Gigantic (rebaptisé Britannic après le naufrage du Titanic).
Lord Pirrie et Joseph Bruce Ismay
Les plans du Titanic et de son jumeau Olympic furent exécutés dans le bureau de dessin des chantiers Harland & Wolff, installés sur Queen's Island, à Belfast. A la tête de l'équipe d'architectes se trouvait Alexander Montgomery Carlisle, Directeur Général des chantiers et responsable des emménagements, de la décoration et du dispositif de sauvetage, et Thomas Andrews, Chef du Département Dessin et architecte naval. Carlisle et Andrews étaient aussi, respectivement, beau-frère et neveu de Lord Pirrie. En 1910, lorsque Carlisle prit sa retraite, Andrews devint Directeur Général des chantiers, chargé de la conception.
Alexander Carlisle et Thomas Andrews
Bureau de dessin des chantiers Harland & Wolff
Le projet fut présenté à la Direction de la White Star Line au cours d'un déplacement spécial que Joseph Bruce Ismay effectua à Belfast, le 29 Juillet 1908. Il approuva le projet et une lettre d'accord, valant contrat, fut signée le 31 Juillet.
Les navires devaient être construits sur la base du prix de revient majoré d'un pourcentage contractuel, en utilisant les meilleurs matériaux et en faisant appel à la plus grande maîtrise professionnelle.
La construction
Les plans d'exécution furent achevés à l'automne 1908 et les approvisionnements spéciaux ainsi que les équipements non réalisables par les chantiers Harland & Wolff, furent commandés.
Lord Pirrie fit agrandir le chantier en construisant des cales de lancement spéciales ainsi qu'un immense portique Arrol long de 256 m, large de 82 m et haut de 53,60 m (hors grue culminant à 69,50 m). Ce portique constituait le plus grand échafaudage du monde.
En Octobre 1908, les chantiers reçurent la livraison d'une énorme grue flottante, dite "grue Titan", qu'ils avaient commandée à la compagnie allemande Benrather Maschinenfabrik de Dusseldorf, pour la somme de 30 000 £. Cette grue, pesant 200 tonnes, était capable de soulever des charges de 150 tonnes à 40 mètres de hauteur et avec une portée de 23 mètres. Elle était prévue, entre autres, pour le chargement des machines à l'intérieur de la coque des futurs paquebots.
Note: Sir William Arrol (1839-1913) fut le plus grand constructeur britannique de ponts et de grues. Il fut notamment responsable des travaux d'aciérie du London Bridge et du pont de chemin de fer Scotland's Forth Bridge.
Les cales de construction n° 1, 2 et 3 des chantiers Harland & Wolff
avec leurs immenses portiques
La grue flottante Titan
Le 16 Décembre 1908, la quille de l'Olympic fut posée sur la cale de construction n° 2. Elle portait le numéro de chantier 400, la 400ème commande reçue par Harland & Wolff.
Construction de la poupe de l'Olympic
Le 31 Mars 1909, sur la cale n° 3 adjacente, la quille du Titanic, numéro de chantier 401 (la 401ème commande), était posée.
Le Titanic possédait aussi un numéro de coque: 390904. Ce numéro provoqua presque l'arrêt de la construction: écrit rapidement et lu dans un miroir, apparaissent les lettres "NO POPE" ("Pas de Pape") qui furent interprétées comme un mauvais présage par les employés catholiques irlandais des chantiers. Certains historiens considèrent cependant ceci comme tout à fait rocambolesque.
Interprétation d'un mauvais présage ...
La construction des deux navires avançant rapidement, une rumeur se mit à circuler: on aurait entendu un ouvrier resté prisonnier dans la coque, en raison de l'allure imposée. Pure affabulation !
Au début du printemps 1911, la coque du Titanic fut achevée: elle était constituée de 2000 plaques de tôles assemblées à l'aide de plus de 3 millions de rivets.
Le Titanic (à gauche) et l'Olympic (à droite) côte à côte sur le chantier de construction
Le lancement
L'Olympic fut lancé le 20 Octobre 1910 et le Titanic le 31 Mai 1911.
Ce 31 Mai, jour où Lord et Lady Pirrie fêtaient leurs anniversaires, les employés du chantier et leurs familles ainsi qu'une foule de visiteurs, de personnalités et la presse, rassemblés sur des plates-formes assistèrent à l'événement près du chantier et le long de la rivière Lagan. Plus de 100 000 personnes étaient présentes et quelques spectateurs privilégiés munis de tickets purent observer les opérations depuis l'enceinte des docks.
Ticket d'entrée à l'enceinte du lancement du Titanic
Le Belfast News-Letter, qui couvrit l'événement, relata: "Le pavillon de la White Star flottait au-dessus de la proue du navire et des signaux de code épelaient le mot «succès»".
Après le tir d'une première fusée rouge annonçant l'imminence du lancement, une seconde fusée fut tirée à 12 h 13. Lord Pirrie donna alors l'ordre du lancement. Selon l'habitude de la White Star Line, il n'y eut aucune cérémonie ni baptême. Les acclamations jaillirent alors que l'on abattait les dernières béquilles de bois maintenant le paquebot et que le Titanic glissait dans l'eau, son mouvement étant facilité par 22 tonnes de suif, d'huile de vidange, de graisse et de savon, étalées sur une épaisseur de 2 cm, le long des cales.
Lancement du Titanic
Après avoir atteint la vitesse de 12 nœuds, la coque, pesant 25 000 tonnes soit légèrement moins que celle de l'Olympic, fut stoppée et retenue par 6 ancres spéciales mouillées au fond de la rivière et retenues par 23 aussières en acier. Ces haussières de 20 cm, fabriquées par Bullivant & Co. de Belfast, pesaient chacune 80 tonnes et étaient fixées à des plaques rivetées sur la coque. Libérée de ses ancres, la coque fut ensuite remorquée à quai par 5 remorqueurs: Alexandra, Hornby, Herculaneum et Wallasey, venus de Liverpool et appartenant à l'Alexandra Towing Company, et Hercules appartenant à Harland & Wolff.
Le Titanic, peu après son lancement
Vers 16 h 30, l'Olympic quitta Belfast jusqu'à l'extérieur du Belfast Lough, escorté par le Nomadic et le Traffic, les deux nouveaux transbordeurs de la White Star Line affectés au port de Cherbourg. Ces derniers traversèrent la Manche et regagnèrent leur port tandis que l'Olympic se dirigea vers Liverpool, son port d'attache, ayant à son bord John Pierpont Morgan, Président de l'International Mercantile Marine Company (la compagnie mère de la White Star Line) et Joseph Bruce Ismay.
Les opérations de lancement furent cependant marquées par un accident aux conséquences tragiques. Tandis que James Dobbins, ouvrier charpentier âgé de 43 ans, était en train de scier un support de bois pour le séparer de l'un des accores, le support s'effondra et lui coinça une jambe. Dobbins fut aussitôt dégagé par ses camarades et placé en lieu sûr, sous la coque. Transporté en ambulance au Royal Victoria Hospital, il subit une opération mais décéda le lendemain , victime de ses contusions et du choc.
Après le lancement, eut lieu une manifestation plus réjouissante: les invités, représentants de la presse et personnalités, furent conviés à un dîner pantagruélique avec cuisine française, donné au Grand Central Hotel de Belfast.
Menu du dîner servi
au Grand Central Hotel de Belfast
Le 7 Juin 1911, une semaine après le lancement du Titanic, le magazine The Shipping World publia un étrange article intitulé "The Launch of the Titanic" dans lequel il déclarait: "Très exactement une heure et demie avant le lancement, les coups de marteau qui résonnaient sous la coque indiquèrent aux promeneurs qui venaient voir le spectacle que les minutes du paquebot sur terre étaient comptées. On croirait lire ici un avis de décès; bien au contraire, il s'agissait d'un faire-part de naissance".
L'armement
La très grande majorité des approvisionnements et des équipements du Titanic, provenant des Iles Britanniques, arrivèrent à Belfast par bateau, train ou camion.
Entre Juin 1911 et Mars 1912, plus de 3000 professionnels de tous les corps de métiers (mécaniciens, électriciens, plombiers, ébénistes, peintres, décorateurs) s'affairèrent pour équiper le Titanic avec les toutes dernières techniques navales, et l'aménager avec des installations et un mobilier somptueux.
A l'automne 1911, la réalisation de la coque était bien avancée: on termina les superstructures, le cloisonnement des cabines, les conduites d'air et le câblage électrique.Le 18 Septembre 1911, la date du voyage inaugural du Titanic fut annoncée: le 20 Mars 1912.
Deux jours plus tard, un événement imprévu vint pourtant tout remettre en cause.
Le 20 Septembre 1911, en quittant Southampton pour sa 5ème traversée transatlantique, l'Olympic fut éperonné par le croiseur Hawke de la Royal Navy. L'Olympic fut alors désarmé à Southampton, des panneaux provisoires recouvrant la déchirure de sa coque sur tribord.Le 6 Octobre 1911, après deux jours de trajet, l'Olympic regagna les chantiers Harland & Wolff, à Belfast, les seuls à disposer d'une cale sèche assez grande pour effectuer les réparations.
Pour faire place à l'Olympic, le Titanic fut déplacé, le 4 Octobre, de la cale sèche Thompson et amarré à l'Alexandra Wharf.
pendant la période de réparation de l'Olympic, on en profita pour apporter quelques modifications mineures tenant compte des enseignements de ses premières traversées.Une partie des 14 000 ouvriers construisant le Titanic fut alors affectée aux travaux de réparation de l'Olympic, ce qui retarda considérablement l'achèvement du Titanic. La White Star Line, réalisant qu'elle ne pourrait tenir l'objectif d'un départ inaugural le 20 Mars, annonça, le 10 Octobre, que ce départ était reporté au 10 Avril 1912.
Le 30 Novembre 1911, ses réparations étant terminées, l'Olympic quitta Belfast pour reprendre son service. Le Titanic rejoignit alors la cale sèche Thompson où son armement se poursuivit avec des équipes d'ouvriers complètes.
Fin Janvier 1912, ses 4 cheminées ayant été installées, le paquebot acquit sa silhouette définitive et, le 3 Février, ses trois gigantesques hélices de bronze (les plus grosses jamais fabriquées) furent posées.
Achèvement de la construction du Titanic
Début Mars 1912, l'Olympic revint à Belfast pour remplacer une hélice endommagée et, du 1er au 7 Mars, on put voir les deux navires jumeaux sur le chantier. La partie avant du pont promenade A du Titanic n'était alors pas encore couverte et la modification qui permettra de distinguer les deux navires n'interviendra qu'au tout dernier moment.
L'Olympic (à gauche) et le Titanic (à droite), côte à côte, en Mars 1912
Le 24 Mars 1912, le Titanic fut immatriculé à Liverpool, son port d'attache, tandis que Southampton sera son port britannique de relâche.
Il possédait une coque noire peinte en rouge sous la ligne de flottaisonn, un liseré doré soulignant le pont principal, une superstructure blanche et des cheminées jaune chamois couronnées d'une imposante manchette noire.
Les essais
Le Lundi 1er Avril 1912, un vent fort balayant la région de Belfast, les essais en mer, prévus ce jour là, furent annulés.
Le lendemain, 2 Avril, par temps clair et calme, 78 chauffeurs et soutiers ainsi que 41 Officiers et membres d'équipage étaient à bord.
A 6 h 00, le Titanic quitta son dock pour gagner le Belfast Lough, tiré par 4 remorqueurs appartenant à la Red Funnel Line: le Hornby à l'avant, sur tribord, le Herald devant, dans l'axe, le Herculaneum et le Huskisson, respectivement à tribord et bâbord, sur l'arrière, qui l'amenèrent jusqu'à la mer libre.
Après avoir largué les aussières, les remorqueurs rentrèrent à Belfast et le Titanic commença ses essais sous les ordres du Commandant Edward John Smith. Pour la première fois, ses machines furent sollicitées en situation réelle de navigation.
Le Titanic partant pour une journée d'essais en mer, le 2 Avril 1912
Tout au long de la matinée, le Titanic navigua en essais de vitesse et manoeuvrabilité avec exercices d'arrêt, d'appareillage, de nouvel arrêt, de virages à différents rayons et à des vitesses diverses.
Les ingénieurs, les représentants du chantier et l'Officiel du Board of Trade (le Ministère britannique du commerce) déjeunèrent ensemble dans la salle à manger de 1ère Classe et échangèrent leurs impressions: toutes étaient positives.
Après le déjeuner, le plus important des exercices fut effectué: l'arrêt d'urgence. Le Titanic fut lancé à pleine vitesse puis les machines furent mises en arrière. A 20 nœuds, il fallut moins d'un demi mille, environ 777 mètres, pour effectuer un arrêt complet.
Le reste de l'après-midi fut occupé par un trajet rectiligne de 40 milles en Mer d'Irlande puis un retour à la vitesse moyenne de 18 nœuds. Après être entré dans le Lough, le Titanic se dirigea vers Belfast et stoppa vers 18 h 00.
Le Titanic, lors de ses essais en mer, le 2 Avril 1912
Francis Carruthers, l'expert du Board of Trade, demanda alors un dernier essai: le mouillage et le relevage des ancres bâbord et tribord.
Le nouveau paquebot ayant alors satisfait à toutes les exigences du gouvernement britannique, Francis Carruthers signa le certificat de navigabilité n° 131428 pour le transport des passagers du Titanic, "valable un an à compter de ce jour, 2 Avril 1912".
Après cette certification par le Board of Trade, le Titanic fut remis par son constructeur, représenté par Thomas Andrews, à son propriétaire, représenté par Harold Sanderson, Directeur de la White Star Line.Quelques minutes après 20 h 00, brillant de tous ses feux, le Titanic vira de bord et disparut dans la nuit, mettant le cap sur Southampton où il était attendu à la marée de minuit, dans la nuit du 3 au 4 Avril 1912.
Destination Southampton
Pendant la traversée de 570 milles de Belfast à Southampton, le Titanic fila un bref instant à la vitesse de 23 noeuds, sa vitesse la plus élevée jamais atteinte.
L'équipage avait pris ses quarts et les employés du chantier, déployés sur le navire et ne cessant de l'examiner et le tester en ajustant, n'eurent que peu de sommeil.Le 3 Avril 1912, peu avant minuit, le Titanic approcha du port de Southampton. 6 remorqueurs de la Red Funnel Line l'attendaient: Ajax, Albert Edward, Hector, Vulcan, Neptune et Hercules.
Le Titanic stoppa les machines et les remorqueurs l'assistèrent tandis qu'il entrait dans le cercle d'évitage, à l'extrémité des docks.
Le Titanic vira alors pour entrer par l'arrière dans le dock.Amarré au quai n° 44 de la White Star Line, sa position cap à la sortie, plus élégante aux yeux du public, facilitera son départ, le 10 Avril 1912.
Préparatifs de dernière minute
sur l'une des cheminée
Après son arrivée et jusqu'à son départ, des ouvriers repeignirent les cheminées ainsi que la coque du Titanic, sur le flanc bâbord seulement (c'est à dire côté quai). Le flanc tribord n'eut pas droit à ces égards et il resta, par endroits, marqué de rouille.
Une fois achevé, le Titanic avait coûté 1,5 million de livres, soit 7,5 millions de dollars de l'époque.
Le Titanic à son quai de Southampton
