Le Groupe de Garantie du Titanic

Le Groupe de Garantie était composé de 9 hommes que les Chantiers Harland & Wolff avaient choisi pour effectuer la traversée inaugurale du Titanic. Le navire avait été bien construit mais rien n'était trop pour Harland & Wolff: la tâche de ce groupe devait garantir la continuité de la probité du travail du constructeur.

La mission du Groupe de Garantie était de familiariser l'équipage avec le navire, en particulier d'aider l'équipe de mécaniciens à connaître les moindres détails des systèmes mécaniques dans leurs conditions réelles de fonctionnement, de repérer toute anomalie (mauvais fonctionnement, aménagement inadéquat, etc.) et d'y apporter, si possible, des solutions immédiates en réalisant de petits travaux, ou de les prévoir pour les mettre en œuvre ultérieurement.
L'architecte naval Thomas Andrews, concepteur du Titanic, en était le responsable.

Thomas Andrews

Les membres de ce groupe avaient été sélectionnés en fonction de leurs compétences et de leur enthousiasme. Ils considéraient qu'il s'agissait d'une marque de respect de la part de leur employeur d'avoir été choisis, plus particulièrement les apprentis.

Ils voyageaient comme passagers de 1^ère ou de 2^ème Classe et possédaient des billets individuels ou collectifs gratuits.

Il ne fait aucun doute qu'ils accomplirent au mieux leur mission, comme l'ensemble des mécaniciens, et qu'ils s'efforcèrent de maintenir le paquebot à flot aussi longtemps que possible.

Tous les membres du Groupe de Garantie furent victimes du naufrage.
Leurs corps, s'ils furent retrouvés, ne furent jamais identifiés.
Leur mémoire est honorée sur le Mémorial de Belfast, comme celle de tous les autres hommes de la ville qui perdirent la vie le 15 Avril 1912.

Le Mémorial de Belfast

Voyageant en 1^ère Classe

 Thomas Andrews

Thomas Andrews, 39 ans, né à Comber, Irlande du Nord, était le neveu de Lord Pirrie, principal actionnaire et Président des Chantiers Harland & Wolff.

Entré à 11 ans à l'Académie Royale de Belfast, il quitta l'école 5 ans plus tard pour entrer aux Chantiers Harland & Wolff en tant qu'apprenti. Gravissant tous les échelons grâce à ses compétences et à son travail dans différents services, il devint Directeur Général des Chantiers, chargé de la conception. Chef du bureau de dessin, il connaissait tous les détails de la construction des navires. En 1901, à l'âge de 28 ans, il devint membre de l'Institut des Architectes Navals.
En 1908, il épousa Helen Reilly Barbour avec laquelle il eut une fille, Elizabeth, née 2 ans plus tard.

Thomas Andrews avait participé aux traversées inaugurales de l'Adriatic, de l'Oceanic et de l'Olympic, afin d'observer comment se déroulait la navigation et recommander des améliorations sur les futurs navires.
Pour une mission identique, il prit ainsi la tête du Groupe de Garantie à bord du Titanic où il occupa la cabine A-36, à bâbord, sur le pont A.
Cette cabine avait été ajoutée au cours des modifications de dernière minute intervenues avant le départ. Sa position centrale, près des entrées et des coursives, permettait à Andrews d'accéder facilement à toutes les parties du navire.

A Southampton, pendant les jours précédant le départ, Thomas Andrews consacra tout son temps à faire du Titanic un paquebot irréprochable.
Il remit lui-même en place diverses choses telles que casiers, tables, chaises, échelles de couchette, ventilateurs électriques, disant qu'il ne serait pas satisfait tant que tout ne serait pas en ordre.
Il était toujours occupé, faisant faire le tour du navire aux armateurs, interrogeant les mécaniciens, les fonctionnaires, les directeurs, les représentants, les sous-traitants, discutant des plans des nouveaux navires avec les responsables et, de façon générale, surveillant les travaux d'achèvement.

Peu de détails échappèrent à son attention et il consigna ses observations dans des notes et des lettres.
Il se préoccupa du mauvais fonctionnement d'une table chaude à vapeur dans la cuisine du restaurant. Il fut d'accord avec les armateurs sur le fait que le coloris du crépi moucheté de la promenade privée était trop foncé, et il approuva un plan établi pour teindre en vert des meubles en osier sur l'un des côtés du navire. Il nota qu'il faudrait, à l'avenir, veiller à réduire le nombre de vis sur les patères des porte-chapeaux des cabines. Enfin, il prévit de crééer 2 cabines supplémentaires dans une pièce qu'on avait prévue à l'origine pour que les dames aillent s'y reposer après le dîner.

Le 10 Avril 1912, à 6 h 00 du matin, il fut le premier, avec le Groupe de Garantie, à embarquer sur le Titanic.
Pendant la traversée, il passa la plupart de son temps à poursuivre son inlassable tâche, à prendre des notes et à assister l'équipage face aux difficultés mineures rencontrées sur le tout nouveau navire. Andrews jouissait d'une grande popularité tant parmi les passagers que parmi l'équipage. C'est ainsi que le Chef Boulanger Charles Joughin, très populaire lui aussi, lui confectionna des miches de pain toutes spéciales.

Le soir du 14 Avril 1912, Thomas Andrews prit le dîner, comme à son habitude, en compagnie du Dr O'Loughlin, le chirurgien du bord.
Il se retira ensuite dans sa cabine où il passa la soirée, penché sur les plans du navire et notant toutes les modifications possibles, fondées sur les observations qu'il avait faites pendant la traversée. Il était tellement absorbé par sa tâche qu'il ne remarqua pas la collision ni l'arrêt du paquebot.
On frappa à sa porte et on lui demanda de se rendre à la passerelle. Dès son arrivée précipitée, le Commandant Smith l'informa de l'accident et lui demanda de l'accompagner pour faire une visite du navire.
Empruntant les coursives réservées à l'équipage afin d'éviter de déranger les passagers, les deux hommes descendirent inspecter la partie avant du paquebot. Ils visitèrent la salle de courrier inondée ainsi que le court de squash qui se remplissait d'eau rapidement. Dix minutes plus tard, ils furent de retour à la passerelle.
Ils discutèrent brièvement des dégâts observés: le navire était perdu.
Smith eut un instant d'hésitation avant de poser l'inévitable question: "Combien de temps avons-nous ?". Andrews nota quelques chiffres sur un morceau de papier avant de répondre: "une heure et demie, peut-être deux, pas davantage".

Durant les ultimes moments, on le vit arpenter les ponts, exhortant les passagers à revêtir leur gilet de sauvetage et se diriger vers les canots. Le steward John Stewart le vit pour la dernière fois vers 2 h 10, dans le fumoir de 1^ère Classe. Andrews avait le regard perdu, face au tableau "Le Port de Plymouth" peint en 1910 par Norman Wilkinson et situé sur le manteau de la cheminée. Son gilet de sauvetage, dont il s'était débarrassé, reposait sur une table.

 

"Le Port de Plymouth", peint en 1996 par Rodney Norman Wilkinson
(reconstitution de l'original peint par son père, Norman Wilkinson, en 1910)

 

 Roderick Robert Crispin Chisholm

Agé de 40 ans, marié et père de 2 enfants, il était Chef dessinateur aux Chantiers Harland & Wolff. Né et élevé en Écosse, il avait d'abord travaillé dans les ateliers de Harland & Wolff situés à Clyde, puis avait été muté à Belfast en raison de ses compétences. Il connaissait presque aussi bien l'Olympic et le Titanic que Thomas Andrews lui-même, avec lequel il avait travaillé de manière très proche non seulement sur ces paquebots, mais sur d'autres construits auparavant. Ironie du sort, c'est lui qui avait conçu les canots de sauvetage du Titanic, mais leur nombre ne relevait pas de sa responsabilité.

 

 William Henry Marsh Parr

Agé de 30 ans, il travaillait aux Chantiers Harland & Wolff depuis 2 ans comme assistant au responsable du département électrique.
Nul doute qu'il avait un grand avenir.

Voyageant en 2^ème Classe

 William Campbell

Il était apprenti menuisier aux Chantiers Harland & Wolff.

 Alfred Fleming Cunningham

Il était apprenti ajusteur aux Chantiers Harland & Wolff.

 Anthony "Artie" Wood Frost

Agé de 38 ans, marié et père de 4 enfants, il était entré aux Chantiers Harland & Wolff à 14 ans comme mousse aux machines avant de d'être apprenti ajusteur l'année suivante. En 1912, il était devenu contremaître ajusteur en extérieurs.

 Robert Knight

Il était contremaître ajusteur aux Chantiers Harland & Wolff où il travaillait depuis 21 ans.

 Francis "Frank" Parkes

Agé de 18 ans, il était apprenti plombier aux Chantiers Harland & Wolff où il était promis à un brillant avenir.

 Ennis Hastings Watson

Agé de 18 ans, il était apprenti électricien aux Chantiers Harland & Wolff et promis, lui aussi, à un futur remarquable.