Le "racket court" ou encore "racquet court", traduit en vocabulaire moderne par "court de squash" constituait l'une des innovations à bord de l'Olympic et du Titanic que la White Star Line voulait populariser auprès des passagers enclins à pratiquer des exercices physiques.
En 1912, le
"rackets" ou "racquets", né en
Grande-Bretagne au début du XIXème
siècle et inspiré du Jeu de Paume français, était un sport
devenu à la mode. Pratiqué en frappant une balle de caoutchouc
contre un mur à l'aide d'une raquette de bois, il était prisé
par les étudiants de la "bonne société" et constitue
l'ancêtre du "squash" pratiqué aujourd'hui.
A l'époque, les règles de ce sport ne cessaient d'évoluer et
étaient différentes d'un pays à l'autre, voire d'une région
à une autre.
Le passager de 2ème
Classe du Titanic
Charles Eugene Williams, Anglais âgé de 23 ans, était
considéré comme champion du monde de "rackets". Mais,
puisqu'il n'existait aucune organisation internationale ni de
fédérations obéissant aux mêmes règles, son titre ne pouvait
être qu'officieux et contestable, bien qu'il eut vaincu des
concurrents réputés les meilleurs.
Les thèmes
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Le court de squash du Titanic |
Le court de squash du Titanic était situé sur le pont G, au centre du navire, juste à l'avant des salles de machines, et s'étendait sur la hauteur de deux ponts, F et G. Il mesurait 9,14 m de long, 6,10 m de large et 5,03 m de haut. Ses cloisons, en acier, étaient peintes en gris et le sol était recouvert de veitchi, sorte de linoléum. Une tribune, accueillant les spectateurs et protégée par un filet, était située à son extrémité arrière, au niveau du pont F, surplombant ainsi le court.
Les dimensions du court sont à comparer à celles d'un court moderne: 9,75 m de longueur, 6,40 m de largeur et 5,64 m de hauteur minimum. Il était donc légèrement plus petit que les courts actuels.
Un escalier desservait la tribune ainsi que le court sur lequel les joueurs accédaient directement grâce à une porte située sur le pont G.
Vue en coupe du Titanic
L'emplacement du court de squash est encadré de rouge
Plan du pont G
L'emplacement du court de squash est encadré de rouge
Il n'existe malheureusement aucune photographie du court prise à bord du Titanic. Il est cependant représenté sur un croquis publié à l'été 1911 dans l'édition spéciale du magazine The Shipbuilder consacré à l'Olympic et au Titanic, et figure aussi dans diverses plaquettes publicitaires de la White Star Line.
Croquis représentant le court de squash
Le court de squash, étant situé au centre du paquebot, était entièrement clos et n'était éclairé que grâce à l'électricité produite à bord. Sur le croquis, on remarque une ouverture au centre du plafond. Il s'agit d'une claire-voie donnant sur le pont E qui n'avait d'autre but que de permettre l'aération de la salle.
Sur les plans du Titanic, rien n'indique que le court ait été équipé d'un vestiaire, à moins qu'il ne se soit trouvé sous la tribune. Il est possible que les joueurs revêtaient leur tenue dans leur cabine avant d'aller jouer mais, ainsi préparés et empruntant les coursives de 1ère Classe, ils n'auraient pas manqué d'attirer l'attention, particulièrement celle du Maître d'Armes.
D'autres paquebots de l'époque étaient équipés d'un court de squash. Une photographie prise à bord de l'un d'eux permet de se faire une idée plus précise d'un tel court.
Court de
squash à bord d'un transatlantique
Le
moniteur, l'accès au court et le tarif
Le court de squash du Titanic était placé sous la responsabilité de Frederick Wright, Anglais âgé de 24 ans, joueur professionnel faisant partie de l'équipage et dont le salaire était d'une livre par semaine. Il avait précédemment occupé le même poste à bord de l'Olympic. Le Colonel Archibald Gracie le décrivit comme "un Anglais typique, net et précis".
Frederick Wright
Le court n'était ouvert qu'aux passagers de 1ère Classe qui devaient acheter, au bureau du Commissaire de bord sur le pont C, un ticket d'accès pour la somme de 50 cents ou 2 shillings donnant droit à une séance d'une demi-heure incluant la prestation du moniteur.
Le court devait être réservé à l'avance sur demande exprimée auprès du personnel en charge et ne pouvait pas être occupé plus d'une heure à chaque fois par les mêmes joueurs au cas où d'autres attendaient.
Qui joua au squash et bénéficia des conseils de Frederick Wright à bord du Titanic ?
Le court de squash du Titanic était un endroit très populaire et de nombreux passagers de 1ère Classe l'apprécièrent. Cependant, peu de témoignages de rescapés citent nominativement des passagers ayant participé à un exercice de squash.Le "champion du monde" Charles Eugene Williams voyageait en 2ème Classe et donc ne pouvait, en principe, accéder au court.
A son arrivée à New York, il raconta aux reporters qu'il avait quitté le court de squash à 22 h 30 et s'était ensuite rendu au fumoir. A l'évidence et bien qu'effectuant la traversée en classe non autorisée, sa renommée lui avait ouvert la porte du court.
Le quotidien britannique Daily Sketch du 20 Avril 1912 publia un article dans lequel on peut lire:
"Mr Peterman, secrétaire de l'Association de Squash, a déclaré la nuit dernière qu'il avait reçu un câble de Williams, le champion professionnel de squash, qui se trouvait à bord du Titanic. Williams devait jouer un match le 29 Avril à New York contre G. Standing pour le championnat du monde. Le câble disait: "Match différé; retour semaine prochaine. Williams".
Charles Eugene Williams
Richard Norris Williams, Américain âgé de 21 ans, était déjà un excellent joueur de tennis. Il voyageait en 1ère Classe et se rendait en Amérique pour participer à des tournois avant de poursuivre ses études à l'université de Harvard. Il est très probable qu'il utilisa le court.
Karl Howell Behr, Américain âgé de 26 ans, passager de 1ère Classe, était un joueur professionnel de tennis très connu. En 1907, il avait fait partie de l'équipe des États Unis de Coupe Davis et avait été finaliste du double messieurs des championnats internationaux de Wimbledon. Comme Richard Norris Williams, il est très probable que Karl Behr joua sur le court, peut-être même jouèrent-ils ensemble.
En 1914, Richard Norris Williams et Karl Howell Behr remportèrent la finale de double de la Coupe Davis de tennis.
Richard Norris Williams et Karl Howell Behr
On sait qu'il y avait à bord du Titanic des passagers sportifs. Parmi ceux de 1ère Classe, Spencer Victor Silverthorne, Américain âgé de 35 ans, qui était un bon joueur de squash amateur. On ignore s'il fréquenta le court.
Mais le meilleur témoignage de rescapé concernant le court de squash du Titanic est celui que le Colonel Archibald Gracie, 54 ans, passager américain de 1ère Classe, publia dans son livre intitulé The truth about the Titanic et édité en 1913 (réédité ensuite sous le titre Titanic, a survivor story avec pour traduction française Rescapé du Titanic).
Ayant occupé les premiers jours de la traversée en mondanités et négligé sa forme physique, le Colonel Gracie décida de se remettre au sport. Il prit rendez-vous avec Frederick Wright pour une séance de squash, le Lundi matin 15 Avril, à 7 h 30, avant le petit déjeuner. Il dut évidemment renoncer à son projet, et rien n'indique qu'il fréquenta le court auparavant. Voici son témoignage:"Quand arriva le dimanche matin, je considérai qu'il était grand temps de recommencer mes exercices physiques habituels et pris la ferme résolution de fréquenter dorénavant le court de squash, le gymnase, la piscine, et autres commodités. Je me levai tôt et, avant le petit déjeuner, rencontrai le professeur de squash pour une séance d'échauffement d'une demi-heure, destinée à me préparer à la baignade dans la piscine".
Le Colonel Archibald Gracie
Après le choc du Titanic contre l'iceberg, le Dimanche 14 Avril 1912 à 23 h 40, Le Commandant Smith fit chercher l'architecte Thomas Andrews qui avait à peine ressenti la collision. Ils descendirent inspecter la partie avant du paquebot, virent la salle de tri du courrier inondée ainsi que le court de squash qui se remplissait rapidement.
Au moment du choc, les passagers Henry Blank, William Greenfield et Alfred Nourney jouaient aux cartes dans le fumoir de 1ère Classe. Intrigués par l'arrêt du paquebot, ils quittèrent le fumoir et descendirent sur le pont F où, avec surprise et horreur, ils constatèrent que l'eau de mer pénétrait dans le court de squash. Blank estima qu'il y avait assez d'eau pour recouvrir ses chaussures.
Dans son livre, Archibald Gracie rendit hommage à Frederick Wright et raconta aussi leur dernière rencontre, après la collision, alors qu'il était environ 0 h 30, le Lundi 15 Avril:
"Je n'ai vu son nom mentionné nulle part et je saisis cette occasion pour rappeler son souvenir, car je suis peut-être l'unique survivant en mesure de relater quelque détail sur son dernier jour ici-bas.
En ce qui concerne Wright, c'est dans l'escalier du pont C que je le rencontrai la fois suivante, qui devait être aussi la dernière, environ trois-quarts d'heure après la collision.
Je me rendais à ma cabine quand je le vis monter les marches.
« Que diriez-vous d'ajourner notre rendez-vous de demain matin ? » lui lançai-je, assez ironiquement.
« Oui », me répondit-il, se gardant de me signaler que le court de squash situé sur le pont G était déjà inondé, ce qu'il ne pouvait manquer de savoir. Sa voix était calme et dénuée d'enthousiasme, son visage peut-être un peu plus pâle qu'à l'habitude".Frederick Wright disparut dans le naufrage. Son corps, s'il fut retrouvé, ne fut jamais identifié.
Le Colonel Archibald Gracie, pris dans un tourbillon, nagea sous l'eau et parvint à rejoindre un canot de sauvetage.
